Gichin Funakoshi: el padre que no vería la competición
La figura de Gichin Funakoshi trasciende la categoría de deportista para situarse en la de fundador y filósofo de un arte. Funakoshi, que vivió hasta los 88 años (1868-1957), fue un hombre de convicciones profundas sobre la naturaleza del karate: para él, el objetivo del arte marcial no era ganar combates sino transformar el carácter. Sus famosos Niju Kun (“Veinte preceptos del karate”) expresan una visión del arte marcial como disciplina moral, no como deporte.
Por eso resulta paradójico que Funakoshi se opusiera firmemente a la introducción de la competición en el karate. Para él, el karate-do (el camino del karate) era incompatible con la mentalidad de ganar o perder: “El karate no tiene primero ni segundo”, decía. Esta posición filosófica firmísima significó que el primer Campeonato del Mundo de karate se celebrase en 1970, trece años después de su muerte, cuando sus discípulos tomaron la dirección del deporte y decidieron que la competición era el camino hacia la modernización y la expansión global.
Masutatsu Oyama y el Kyokushin: la radicalidad del contacto pleno
Una de las figuras más carismáticas y polarizadoras de la historia del karate fue el coreano-japonés Masutatsu Oyama (1923-1994), creador del estilo Kyokushin. Oyama, que había estudiado varios estilos de karate y artes marciales chinas, fundó en 1964 el Kyokushin (“la verdad absoluta”) con una premisa radical: el karate debía combatirse con contacto pleno en el cuerpo, sin protecciones, para garantizar que las técnicas fueran realmente efectivas.
Los torneos de Kyokushin se convirtieron en los espectáculos de karate más duros del mundo, con combatientes que aguantaban golpes de una potencia brutal hasta que uno de los dos caía o era declarado incapaz de continuar. Oyama organizó el primer Campeonato del Mundo de Karate de Contacto Pleno en 1975 en Tokio, y el evento atrajo a miles de espectadores y a competidores de todo el mundo.
La influencia de Oyama en el karate mundial ha sido enorme, aunque en ocasiones ignorada: muchos de los estilos de artes marciales mixtas y de combate de contacto que se desarrollaron en las décadas siguientes deben algo al Kyokushin. Figuras como el luchador de MMA Georges St-Pierre comenzaron su formación en Kyokushin antes de combinar técnicas de otras artes marciales.
El primer Campeonato del Mundo de 1970 y la era de las grandes competiciones
El primer Campeonato del Mundo de Karate organizado bajo una estructura internacionalmente reconocida se celebró en Tokio en 1970, con equipos de más de 30 países participantes. Japón dominó la primera edición, pero la competencia de países como Francia, Gran Bretaña, España y más tarde Cuba, Turquía y Brasil fue creciendo rápidamente.
España ha sido uno de los países más exitosos en los Campeonatos del Mundo, especialmente en las modalidades de kata. La Federación Española de Karate y su sistema de formación han producido generaciones de karatekas de élite cuya calidad técnica ha sido reconocida internacionalmente. El circuito de la Karate Premier League, creado por la WKF en el siglo XXI, ha contribuido a profesionalizar el karate de competición y a darle mayor continuidad y visibilidad durante todo el año.
Sandra Sánchez: la reina del kata mundial
En el ámbito contemporáneo del karate de élite, ninguna figura brilla con más intensidad que la española Sandra Sánchez. Nacida en Talavera de la Reina en 1986, Sánchez ha dominado la especialidad de kata femenino de manera tan completa que se ha convertido en la karateka más laureada de la historia en esa modalidad.
Con 9 títulos mundiales en kata femenino (entre 2012 y 2022), 7 títulos en los Juegos Mundiales y decenas de medallas en el circuito de la Premier League, Sánchez construyó una carrera de una continuidad asombrosa. Su karate se distingue por la perfección técnica de sus movimientos, la potencia de sus técnicas y la capacidad de transmitir la dimensión artística y filosófica del kata —esa búsqueda de un ideal más allá de la mera corrección técnica— que los mejores jueces del mundo reconocen como el sello de los grandes practicantes.
El punto culminante de su carrera llegó en los Juegos Olímpicos de Tokio 2020, donde ganó el oro olímpico ante la japonesa Kiyou Shimizu en una final de una calidad técnica extraordinaria. Sánchez competía con 34 años, en su única oportunidad olímpica, y la conquistó con autoridad. La imagen de Sandra Sánchez alzando el puño en el tatami de Tokio es uno de los momentos más emocionantes del karate español y mundial.
Antonio Díaz: el venezolano que unificó técnica y espectáculo
En la categoría masculina de kata, el venezolano Antonio Díaz es otra de las grandes figuras de la era moderna. Campeón del mundo en múltiples ocasiones y atleta de una elegancia y espectacularidad que le ha granjeado el aprecio de aficionados y expertos de todo el mundo, Díaz ha representado durante dos décadas la máxima aspiración del karate latinoamericano, demostrando que la excelencia en este arte marcial no tiene fronteras geográficas.