Las islas Ryukyu: cuna de un arte de combate secreto
El karate tiene sus raíces en un lugar geográficamente pequeño pero culturalmente extraordinario: el archipiélago de las Ryukyu, un conjunto de islas en el extremo suroeste del Japón actual, cuya isla principal es Okinawa. Situadas en el cruce de las rutas comerciales entre China, Japón y el Sudeste Asiático, las islas Ryukyu fueron durante siglos un reino independiente con una cultura propia, influenciada simultáneamente por sus poderosos vecinos.
El sistema de combate autóctono de Okinawa recibía el nombre de “te” (mano) o “tode” (mano china), reflejando desde su denominación la doble influencia local y continental que lo caracterizaba. No era un sistema único: existían diferentes estilos según la zona geográfica de la isla —el Shuri-te de la zona de Shuri, el Naha-te de la zona de Naha y el Tomari-te de la zona de Tomari— cada uno con énfasis técnicos distintos que reflejaban las diferentes influencias que habían recibido.
La práctica del “te” se mantenía en un secretismo considerable, transmitida de maestros a discípulos en contextos de confianza personal. Esta discreción tenía razones prácticas: el arte de combate era una ventaja táctica que no convenía divulgar, y su transmisión selectiva garantizaba la calidad de los practicantes.
La influencia china: el kung fu como catalizador
La influencia de las artes marciales chinas sobre el “te” okinawense fue profunda y sostenida. El reino de Ryukyu mantenía relaciones diplomáticas y comerciales estrechas con la China de las dinastías Ming y Qing, y los intercambios culturales incluían la transmisión de conocimientos marciales.
Maestros okinawenses realizaban viajes a la provincia de Fujian (en el sureste de China), conocida por sus artes marciales de combate que enfatizaban las técnicas de brazos y manos, para estudiar bajo la guía de maestros chinos. A su regreso a Okinawa, integraban estas técnicas en el sistema local, creando síntesis originales que combinaban la potencia y la practicidad del combate okinawense con la sofisticación técnica del kung fu chino.
Uno de los maestros chinos más influyentes fue Kusanku (o Kwang Shang Fu), un instructor de artes marciales que vivió en Okinawa durante un período en el siglo XVIII y cuyas enseñanzas dejaron una huella permanente en el desarrollo del karate. El kata Kusanku —una de las formas técnicas más antiguas y complejas del karate— lleva su nombre en homenaje a su influencia.
La prohibición de armas y el desarrollo del combate desarmado
Un factor histórico crucial en el desarrollo del karate okinawense fue la prohibición de las armas impuesta en dos momentos históricos. El primero en 1477, cuando el rey Sho Shin del reino de Ryukyu prohibió el porte de armas para concentrar el poder militar en manos de la corona. El segundo en 1609, cuando el clan Satsuma de Japón invadió y conquis6tó las islas Ryukyu e impuso una nueva prohibición de armas para prevenir levantamientos.
Estas prohibiciones, independientemente de su efectividad real, crearon un contexto cultural en que el desarrollo de la habilidad de combate desarmado era especialmente valorado. La necesidad práctica de contar con sistemas de defensa que no dependieran de armas prohibidas aceleró el refinamiento del “te” como sistema de combate completo. Esta narrativa histórica, aunque probablemente algo romantizada en los textos posteriores, refleja la función práctica que el arte de combate tenía en la sociedad okinawense.
Gichin Funakoshi y la introducción del karate en Japón continental
La figura central en la transición del “te” okinawense al karate japonés moderno fue Gichin Funakoshi (1868-1957). Maestro de escuela de profesión y practicante de “te” toda su vida, Funakoshi fue el principal responsable de llevar el arte de Okinawa al Japón continental y de darle la forma que conocemos hoy.
En 1922, Funakoshi fue invitado a demostrar las artes de combate de Okinawa en una exhibición de atletismo organizada por el Ministerio de Educación japonés en Tokio. Su demostración causó una enorme impresión, especialmente en el mundo de las artes marciales. Por indicación del propio Jigoro Kano —creador del judo, que quedó fascinado por las técnicas de Funakoshi—, este decidió instalarse en Tokio para enseñar permanentemente su arte.
Funakoshi publicó el primer libro sobre karate en japonés (Ryukyu Kempo: Karate, 1922) y abrió dojos en las principales universidades de Tokio, donde el karate encontró en los estudiantes universitarios un público entusiasta. Adaptó el sistema a los valores y estética del budismo zen y del código samurái japonés, reformuló las formas técnicas (katas) para hacerlas más accesibles y pedagógicas, y acuñó el nombre definitivo de “karate” con los caracteres que significan “mano vacía”, sustituyendo el anterior karácter que significaba “mano china” para facilitar la aceptación del arte en el contexto nacionalista japonés de la época.