El maratón olímpico: cuando el deporte se convierte en épica
Si existe una prueba deportiva que encarne el espíritu olímpico mejor que ninguna otra, esa es el maratón. La distancia extrema, el sufrimiento visible, la soledad del corredor frente a los 42 kilómetros y la incertidumbre del resultado hasta los últimos metros han generado algunos de los momentos más dramáticos, emotivos y memorables en la historia de los Juegos. El maratón olímpico no es solo una competición: es teatro humano en su estado más puro.
La tradición del cierre
Por tradición no escrita pero profundamente arraigada, el maratón olímpico se celebra en el penúltimo o último día del programa atlético, frecuentemente en la jornada de clausura de los Juegos. Esta posición privilegiada en el calendario refleja la consideración del maratón como la prueba reina, el evento que mejor simboliza el ideal olímpico del esfuerzo supremo.
El recorrido de los primeros maratones olímpicos tenía también una carga histórica específica: en Atenas 1896, el curso seguía la ruta de Filípides entre Maratón y el estadio Panathinaico, conectando el nuevo olimpismo con sus raíces clásicas.
1908: Dorando Pietri y la más dramática llegada de la historia
La maratón de los Juegos de Londres 1908 es la más famosa de la historia olímpica, no por quién ganó sino por quien no pudo ganar. El italiano Dorando Pietri llegó al estadio de White City claramente en primera posición, pero su cuerpo había llegado al límite absoluto.
Dentro del estadio, Pietri giró en la dirección equivocada. Los auxiliares le corrigieron. Cayó al suelo. Se levantó. Cayó de nuevo. Una, dos, tres, cuatro veces. Los oficiales de la carrera, alarmados por su estado, le ayudaron a incorporarse en las últimas ocasiones. Con apoyo humano, Pietri cruzó la meta. Fue descalificado inmediatamente por la asistencia recibida.
El oro fue para el americano Johnny Hayes, pero el mundo recordó a Pietri. La reina Alejandra le entregó personalmente una copa de plata especial como reconocimiento a su coraje. El escritor Arthur Conan Doyle, que presenció la carrera, escribió una crónica emocionada sobre el italiano como símbolo de la resistencia humana.
1972: Frank Shorter y el resurgir americano
La maratón de Munich 1972 fue notable por dos razones muy diferentes. Primero, la actuación del americano Frank Shorter: su victoria supuso el primer oro olímpico americano en maratón desde 1908 y desencadenó en Estados Unidos el “running boom” de los años 70, que transformó el atletismo popular norteamericano para siempre.
La segunda razón es más oscura: los Juegos de Munich 1972 son también recordados por el atentado terrorista del grupo Palestino Negro Septiembre que mató a 11 atletas israelíes. El maratón se corrió en un clima de duelo y tensión que ensombreció uno de los resultados más importantes del atletismo americano del siglo XX.
1996: Josia Thugwane y el primer oro olímpico sudafricano
En Atlanta 1996, el maratón ofreció otra historia extraordinaria. El sudafricano Josia Thugwane ganó el oro en una carrera muy ajustada, convirtiéndose en el primer atleta negro sudafricano en ganar el oro olímpico en atletismo. Era el primer Juego Olímpico en que Sudáfrica participaba como nación democrática, después del fin del apartheid. El simbolismo fue inmenso.
París 2024: el maratón mixto como innovación
Para los Juegos de París 2024, el Comité Olímpico Internacional introdujo una novedad: el maratón para los puestos de podio se desarrolló como un evento conjunto donde hombres y mujeres de élite corrían simultáneamente (aunque con tiempos separados), con el fin de dar mayor visibilidad a la prueba femenina y amplificar el espectáculo televisivo.
El recorrido de París 2024 fue en sí mismo un homenaje a la historia: arrancó en el Hôtel de Ville, cruzó los puentes del Sena, pasó por el Louvre, los Campos Elíseos y llegó hasta Versalles. El más cinematográfico de todos los recorridos olímpicos de la historia moderna.