Los pacers: los héroes anónimos de los récords mundiales
Detrás de cada récord del mundo en maratón hay un corredor cuyo nombre rara vez aparece en los titulares: el pacer. Estos atletas de élite son contratados específicamente para correr a un ritmo exacto durante parte o toda la prueba, creando las condiciones perfectas para que el corredor estrella pueda atacar una marca histórica.
Qué es un pacer y cómo funciona
Un pacer (también llamado liebre, especialmente en el lenguaje coloquial español) es un corredor que acepta correr a un ritmo estrictamente predeterminado, generalmente en los primeros kilómetros de la carrera, para beneficiar al atleta principal. Su trabajo no es competir: es servir.
Las funciones del pacer son:
Control del ritmo: los pacers llevan relojes GPS de alta precisión y ajustan continuamente su velocidad para mantener el ritmo por kilómetro acordado. Un error de pocos segundos por kilómetro puede significar la diferencia entre batir o no un récord.
Reducción de la resistencia del viento: correr en grupo reduce significativamente el gasto energético de los corredores que van detrás. Estudios aerodinámicos estiman que correr en el rebufo de otro corredor puede suponer un ahorro del 4-6% de energía, una ventaja enorme en una prueba de resistencia extrema.
Soporte psicológico: tener pacers con los que hablar y coordinarse durante la carrera reduce la sensación de soledad y esfuerzo de los primeros kilómetros.
La formación en V: aerodinámica de élite
Los equipos de pacers modernos han desarrollado formaciones específicas para maximizar la protección aerodinámica del corredor estrella. La más utilizada es la formación en V invertida o “flecha”:
- Dos pacers van en primera línea, separados lateralmente, cortando el viento frontal
- El corredor estrella va inmediatamente detrás, en el punto de menor resistencia
- Uno o dos pacers adicionales flanquean al corredor por los lados para protegerle del viento lateral
Esta configuración, que se asemeja a la formación que utilizan los ciclistas en el pelotón del Tour de Francia, fue perfeccionada para el proyecto INEOS 1:59 Challenge y se ha convertido en estándar para los intentos de récord mundial.
Las reglas sobre cuándo pueden abandonar los pacers
El reglamento de World Athletics establece que los pacers pueden abandonar la carrera en cualquier momento sin que ello afecte a la validez del tiempo del corredor principal. Habitualmente, los pacers están contratados para llegar hasta un punto específico (el km 30, el km 35) y entonces retirarse de forma ordenada.
La retirada debe hacerse sin interferir con los demás corredores: el pacer simplemente reduce el ritmo y se aparta hacia el borde del recorrido. Está prohibido que los pacers reciban asistencia especial (bebidas adicionales, ayuda de bicicletas) que no esté disponible para todos los participantes.
En los grandes maratones con récords en juego, los pacers son atletas de alto nivel capaces de correr a ritmos de 2:05-2:08 de maratón completo. Ser pacer en el Maratón de Berlín es en sí mismo un honor deportivo.
La controversia: los pacers con láseres en el proyecto de las 2 horas
El proyecto INEOS 1:59 Challenge de octubre de 2019 en Viena llevó la figura del pacer a un nivel de sofisticación nunca visto, y generó una intensa controversia en el mundo del atletismo.
Para este intento, el equipo de Eliud Kipchoge utilizó 41 pacers que se relevaban en grupos a lo largo del recorrido circular de 4,3 km en el parque del Prater. Pero la innovación más polémica fue la luz láser proyectada en el suelo: un vehículo que circulaba delante del grupo emitía rayos láser que marcaban en el asfalto el punto exacto donde debía estar Kipchoge para mantener el ritmo de 2:50 por kilómetro. Era un metrónomo visual de alta tecnología para el corredor más preciso del mundo.
Las razones por las que el 1:59:40 de Kipchoge no es récord mundial oficial son múltiples:
Los pacers en grupo rotatorio: el reglamento de World Athletics permite pacers, pero exige que compitan como participantes regulares desde el principio, sin poder ser relevados por pacers frescos a mitad de carrera. En Viena, los grupos de pacers se alternaban continuamente para garantizar que siempre corriera con atletas descansados.
El recorrido cerrado y diseñado: el circuito del Prater fue elegido y acondicionado específicamente para esta prueba, sin los obstáculos logísticos de una carrera urbana normal (giros, variaciones de superficie, condiciones cambiantes).
El vehículo con láser y la libre circulación de vehículos de apoyo: la asistencia del vehículo láser y la presencia de bicicletas de apoyo muy cercanas al grupo no están permitidas en condiciones de récord oficial.
Esto no disminuye el mérito histórico del logro de Kipchoge: fue la primera vez en la historia que un ser humano corría 42,195 km en menos de 2 horas. Pero la World Athletics decidió que las condiciones no cumplían sus requisitos de validez para la homologación como récord del mundo.