MMA

Las artes marciales mixtas modernas nacieron formalmente en noviembre de 1993, cuando la empresa estadounidense SEG organizó el primer UFC —Ultimate Fighting Championship— en Denver, Colorado. El evento, concebido originalmente para determinar qué arte marcial era superior en un combate sin reglas, enfrentó a representantes del boxeo, el karate, el sumo y el jiu-jitsu brasileño en una sola noche. Fue el jiu-jitsuka Royce Gracie quien dominó el torneo inaugural a pesar de su físico delgado y no imponente, demostrando que las técnicas de sumisión en el suelo podían neutralizar a oponentes más grandes y físicamente poderosos. Sin embargo, los antecedentes del concepto son más antiguos: en Brasil, la família Gracie llevaba décadas organizando desafíos en los que su sistema de jiu-jitsu se medía con boxeadores, capoeiristas y luchadores; en Japón, el shooto y el pancrase llevaban desde los ochenta desarrollando competiciones de combate sin categorías estancas entre disciplinas.

La estructura competitiva de las MMA se articula principalmente en torno a la UFC, fundada en 1993 y adquirida en 2016 por el grupo Endeavor por cuatro mil millones de dólares, convirtiéndola en una de las organizaciones deportivas más valiosas del mundo. La UFC organiza más de cuarenta eventos anuales en todo el mundo, con una parrilla de más de seiscientos atletas distribuidos en doce categorías de peso que van desde los cuarenta y siete kilos de la paja hasta los pesos pesados sin límite superior práctico. Otras organizaciones de primer nivel como el Bellator, el ONE Championship —con sede en Asia y con especial relevancia en el mercado del Sudeste Asiático— y el PFL completan el ecosistema profesional. Los campeonatos mundiales de MMA no tienen aún el reconocimiento institucional de los Juegos Olímpicos, aunque varias federaciones trabajan desde hace años con el Comité Olímpico Internacional para obtener su inclusión en el programa olímpico.

El estilo de combate en MMA ha evolucionado profundamente desde los años noventa: si en los primeros eventos ganaban sistemáticamente los especialistas en una sola disciplina —jiu-jitsu, wrestling o boxeo—, a partir de los años 2000 el atleta completo ha demostrado ser dominante. La base del combate moderno combina el wrestling americano para los derribos y el control de distancia, el boxeo y el muay thai para el juego de manos y pies en pie, y el jiu-jitsu brasileño para las sumisiones y el control en el suelo. La llegada del kickboxing ruso y del sambo —arte marcial soviético que mezcla judo, lucha libre y elementos de combate cuerpo a cuerpo— ha aportado una nueva dimensión, especialmente con la irrupción de luchadores de países como Rusia, Daguestán y Kirguistán que han dominado las categorías ligeras desde mediados de la década de 2010.

Khabib Nurmagomedov, el luchador dagestanio que retiró su carrera invicto con un récord de 29 victorias y 0 derrotas en octubre de 2020, es la figura más dominante de la historia reciente del deporte y el único atleta que ha generado más de dos millones de suscriptores en YouTube sin necesidad de recurrir a la polémica mediática. La pelea entre Conor McGregor y Floyd Mayweather en agosto de 2017, aunque no fue un combate de MMA sino de boxeo, generó ingresos estimados de seiscientos millones de dólares y colocó las artes marciales mixtas en la portada de la prensa generalista en todo el mundo. Hoy, la UFC presume de llegar a más de novecientos millones de hogares en ciento ochenta países y de que su base de aficionados crece a un ritmo anual del quince por ciento, con especial penetración entre los jóvenes de entre dieciocho y treinta y cuatro años, convirtiéndola en una de las organizaciones deportivas con la audiencia más joven del panorama internacional.