La natación es el primer segmento del triatlón y, para muchos participantes, el más estresante psicológicamente. Realizarse en aguas abiertas —sin los carriles de una piscina— introduce variables que hay que conocer y gestionar bien.
La salida
Existen dos sistemas de salida:
- Salida en masa: todos los competidores entran al agua simultáneamente. Es el sistema utilizado en élite y Juegos Olímpicos. Genera una agitación inicial importante, con contacto físico entre deportistas durante los primeros metros.
- Salida por oleadas: los participantes arrancan en grupos de 20-100 personas separados por intervalos de tiempo. Es el sistema habitual en pruebas populares, más ordenado y seguro.
La salida puede realizarse desde la orilla caminando al agua, desde un embarcadero en posición de pie o directamente desde el agua.
El recorrido y las balizas
Las balizas son boyas de colores que delimitan el recorrido. Los triatletas deben seguir la ruta señalizada y rodear cada baliza por el lado indicado (generalmente por la izquierda). Los jueces en kayak y embarcaciones supervisan que se respete el recorrido.
Si el agua tiene poca visibilidad o hay condiciones adversas, la organización puede modificar la distancia de natación o, en casos extremos, eliminar el segmento y transformar la prueba en un duatlón (carrera + ciclismo + carrera).
Drafting en la natación
A diferencia del ciclismo, el drafting está completamente permitido en la natación. Nadar en la estela de otro nadador reduce la resistencia del agua y el esfuerzo energético. Es una técnica habitual tanto en élite como en categorías populares.
Comportamiento en el agua
Está prohibido agarrar a otro deportista, caminar sobre el fondo (si se puede hacer pie) de forma ventajosa o sujetarse a una embarcación de apoyo. Los triatletas pueden descansar apoyándose en una boya del recorrido sin avanzar, pero no pueden recibir asistencia de propulsión.
Equipamiento y traje de neopreno
El traje de neopreno está permitido cuando la temperatura del agua está por debajo de ciertos umbrales y es obligatorio por debajo de temperaturas más bajas. La norma exacta depende de la temperatura del agua y del aire, y World Triathlon establece los límites oficiales. En el segmento de natación es fundamental no llevar ningún equipamiento de ciclismo (casco, gafas de sol) hasta salir del agua.