El triatlón es una de las pruebas de resistencia más completas del deporte. Combina tres disciplinas en una única competición continua: natación, ciclismo y carrera a pie, siempre disputadas en ese orden. Lo que diferencia al triatlón de otras pruebas multideporte es que el tiempo no se detiene entre segmentos: el reloj corre desde la salida hasta la llegada, incluyendo las transiciones.
Los tres segmentos
El orden de las disciplinas es invariable en todas las modalidades de triatlón reconocidas por la World Triathlon (antigua ITU):
- Natación: se disputa habitualmente en aguas abiertas (lago, río o mar), aunque algunos triatlones en categorías inferiores se realizan en piscina.
- Ciclismo: el segmento más largo en distancia. Los deportistas recorren un circuito cerrado al tráfico sobre sus bicicletas.
- Carrera a pie: el último segmento, que pone a prueba la resistencia cuando el cuerpo ya está muy fatigado.
Las transiciones: T1 y T2
La zona de transición es un área delimitada donde los deportistas guardan su equipamiento y realizan el cambio entre disciplinas. Hay dos momentos de transición:
- T1 (Transition 1): del agua a la bicicleta. El triatleta sale del agua, corre hasta su puesto, se quita el traje de neopreno (si lo lleva), se pone el casco, toma la bicicleta y sale a la calzada.
- T2 (Transition 2): de la bicicleta a la carrera. El deportista llega con la bici, baja antes de la línea de dismount, lleva la bicicleta hasta su puesto, se cambia el calzado si es necesario y sale a correr.
El tiempo empleado en las transiciones forma parte del tiempo oficial total. Una transición rápida puede suponer una ventaja competitiva significativa.
Formatos de competición
El triatlón se celebra en varias distancias, desde el formato sprint hasta el legendario Ironman, pasando por el olímpico y el de media distancia. Cada formato tiene sus propias reglas sobre drafting (ciclismo en grupo), tiempos de corte y equipamiento permitido.
La salida
La salida puede ser en masa —todos los participantes entran al agua simultáneamente— o por oleadas, escalonando los grupos cada pocos minutos. La modalidad de salida depende del número de participantes, el tipo de prueba y el nivel de competición. En las Olimpiadas y en competiciones de élite se utiliza la salida en masa.