Grete Waitz: la mujer que convenció al mundo de que podían correr
Antes de Grete Waitz, el maratón femenino era una rareza, una curiosidad deportiva que la mayoría de las autoridades atléticas consideraban peligrosa o impropia. Después de Grete Waitz, el maratón femenino era una disciplina olímpica. Esa transformación —de la marginación al reconocimiento— tiene en la noruega su principal artífice.
Oslo al mundo: los orígenes de una campeona
Grete Andersen nació el 1 de octubre de 1953 en Oslo, Noruega. Desde joven destacó como corredora de medio fondo y cross, disciplinas en las que acumuló múltiples títulos europeos y mundiales durante los años 70. Era corredora de 3.000 metros en pista —la distancia larga por excelencia en el atletismo femenino de la época, dado que las distancias superiores estaban prohibidas en competición femenina oficial.
Su transición al maratón fue accidental. En 1978, su marido Jack Waitz la inscribió en el Maratón de Nueva York, en parte como entrenamiento de fondo y en parte por curiosidad. Grete nunca había corrido un maratón.
Nueva York 1978: el inicio de una leyenda
El Maratón de Nueva York 1978 fue el primero de la historia en abrir masivamente la participación popular, con miles de corredores de todos los niveles. Grete Waitz corrió sin grandes expectativas, sin estrategia específica para la distancia, siguiendo instintivamente el ritmo que le parecía correcto.
Cruzó la meta en 2:32:29, destrozando el récord del mundo femenino por casi dos minutos. Era la primera vez en la historia que una mujer corría por debajo de 2:35. Waitz llegó a la meta furiosa con su marido: “Nunca más haré esto”, le dijo. Y luego volvió al año siguiente y mejoró el récord.
Nueve veces la reina de Nueva York
La relación de Waitz con el Maratón de Nueva York se convirtió en una de las grandes historias de amor del atletismo. Entre 1978 y 1988 ganó la carrera nueve veces, estableciendo récords del mundo en tres ocasiones diferentes:
- 1978: 2:32:29 (récord del mundo)
- 1979: 2:27:33 (récord del mundo)
- 1980: 2:25:41 (récord del mundo)
- Victorias adicionales en 1982, 1983, 1984, 1985, 1986 y 1988
Ninguna atleta en la historia ha ganado más veces un World Marathon Major. Las nueve coronas de Nueva York son un récord que parece inatacable.
El Campeonato del Mundo de 1983 y Los Ángeles 1984
En el primer Campeonato del Mundo de Atletismo, celebrado en Helsinki 1983, Waitz se convirtió en la primera campeona mundial de maratón femenino. Un año después, en Los Ángeles 1984, ganó la medalla de plata en el primer maratón olímpico femenino de la historia, detrás de la estadounidense Joan Benoit.
La medalla de plata es una de las ironías de la historia atlética: la mujer que hizo más que nadie para que el maratón femenino existiera en los Juegos Olímpicos no pudo ganar el oro en la primera edición.
La amistad con Alberto Salazar
Una de las historias más emotivas del atletismo de fondo es la amistad entre Grete Waitz y el entrenador cubanoamericano Alberto Salazar. Cuando Salazar fue diagnosticado con cáncer de próstata avanzado en 2008, Waitz —quien ya padecía cáncer pélvico ella misma— voló desde Noruega para correr junto a él el Maratón de Nueva York en apoyo mutuo. Era 2008, treinta años después de la primera victoria de Waitz en esa carrera. Cruzaron la meta de la mano, llorando.
Grete Waitz falleció el 19 de abril de 2011 por complicaciones del cáncer. Tenía 57 años. El Maratón de Nueva York lleva años rindiendo homenaje a su memoria con estatuas, dedicatorias y el recuerdo permanente de la mujer que convenció a una generación de que el maratón femenino no era imposible: era inevitable.