El ecosistema del MMA más allá de la UFC
La UFC es la organización más grande y reconocida del MMA, pero el ecosistema del deporte es mucho más amplio. Decenas de organizaciones en todo el mundo promueven el MMA, desde pequeñas promotoras regionales hasta grandes empresas con presencia internacional. Entre estas, Bellator, ONE Championship y la PFL (Professional Fighters League) son las que han alcanzado mayor proyección global y han desafiado, en distinta medida, el dominio de la UFC.
Bellator MMA: historia y fusión con PFL
Bellator fue fundada en 2008 por Bjorn Rebney como una alternativa directa a la UFC. La organización se diferenciaba por su sistema de torneos eliminatorios para determinar a los contendientes al título, en lugar del sistema de rankings utilizado por la UFC.
Bellator consiguió fichar a luchadores veteranos de la UFC como Wanderlei Silva, Fedor Emelianenko (considerado por muchos el mejor peso pesado de la historia), Quinton “Rampage” Jackson y Tito Ortiz, lo que le otorgó un perfil más elevado. También hizo apuestas por luchadores más jóvenes como Patricio Pitbull o Ryan Bader.
En 2023, Paramount Global vendió Bellator a la PFL (Professional Fighters League), dando lugar a una fusión que creó una organización más grande y competitiva. La nueva entidad combina el modelo de liga de la PFL con el roster de atletas de Bellator, aunque la marca Bellator fue mantenida para determinados eventos especiales.
ONE Championship: la potencia asiática
ONE Championship es la organización de MMA más importante de Asia y una de las más grandes del mundo. Fundada en 2011 en Singapur por Chatri Sityodtong, ONE se ha diferenciado de la UFC por varios aspectos fundamentales.
En primer lugar, ONE incluye en su programa no solo el MMA sino también el kickboxing, el Muay Thai y otras artes marciales, lo que la convierte en una plataforma multidisciplinar de artes marciales más que una promotora exclusiva de MMA.
En segundo lugar, ONE utiliza un sistema de pesaje basado en el peso hidratado: los luchadores son pesados con su peso natural (hidratado) y deben estar dentro de un rango específico para su categoría, sin la posibilidad de deshidratarse extremadamente antes del pesaje y rehidratarse después. Este sistema, más saludable para los atletas, ha sido elogiado por médicos y expertos.
ONE Championship tiene una enorme base de seguidores en Asia, especialmente en países como Tailandia, Indonesia, Filipinas, Japón y China. Sus grandes estrellas incluyen a atletas como Stamp Fairtex, Anatoly Malykhin o el filipino Brandon Vera.
La PFL: el modelo de liga
La Professional Fighters League (PFL) introdujo en el mundo del MMA un concepto innovador: el formato de liga. En lugar de organizar combates individuales sin un contexto de temporada, la PFL organiza una temporada regular en la que cada luchador compite dos o tres veces, acumulando puntos según el resultado. Los mejores de cada categoría avanzan a los playoffs y, finalmente, a la gran final donde el campeón recibe un millón de dólares.
Este formato le da a la PFL una narrativa de temporada similar a la de las ligas de fútbol o baloncesto, con clasificaciones que cambian semana a semana y una final de alto voltaje. Atletas como Kayla Harrison (dominadora absoluta del peso ligero femenino) han sido las grandes estrellas de la organización.
Rizin y el MMA japonés
Japón tiene una historia fundamental en el MMA: la organización PRIDE FC fue durante los años 2000 una rival directa de la UFC con algunos de los mejores luchadores del mundo. Tras la adquisición de PRIDE por la UFC en 2007, el MMA japonés entró en declive, pero Rizin Fighting Federation, fundada en 2015, ha recuperado la tradición de los grandes eventos de MMA en Japón, especialmente los espectaculares galas de fin de año en el Saitama Super Arena.