Courtney Dauwalter nació el 13 de octubre de 1985 en Hopkins, Minnesota. No creció en la montaña como Kilian Jornet; no tuvo una infancia entre cimas y glaciares. Creció en el Medio Oeste americano, estudió biología en la Colorado College y trabajó como profesora de ciencias en una escuela secundaria de Golden, Colorado. El trail running llegó tarde y de manera casi accidental. Y con él llegó una carrera que ha redefinido lo que se considera posible en el ultrafondo femenino.
Los primeros pasos: de profesora a ultrarunner
Courtney empezó a correr por carretera en la universidad y descubrió el trail running en Colorado, donde el acceso a senderos de montaña es inmediato desde prácticamente cualquier ciudad del frente montañoso. Las distancias largas le gustaban más que las cortas: en el ultrafondo encontró un deporte donde la gestión mental importaba tanto como la capacidad física.
Sus primeras carreras largas fueron modestas en resultado pero reveladoras en carácter: Courtney nunca aflojaba el ritmo aunque el cuerpo le pidiera parar. La capacidad de aguantar el dolor y la incomodidad durante horas sin que afectara a su rendimiento la distinguía del promedio. En el trail running, a esa capacidad se la llama “umbral de sufrimiento elevado”. En el caso de Dauwalter, los observadores la llamaban simplemente “anormal”.
La irrupción: Javelina Jundred 2017
En noviembre de 2017, Courtney Dauwalter se inscribió en el Javelina Jundred, una carrera de 100 millas (161 km) en el desierto de Arizona. Lo que nadie esperaba es que terminara en primer lugar de la categoría absoluta, por delante de todos los hombres. Ganó con más de dos horas de ventaja sobre el segundo clasificado, masculino.
La victoria fue la primera señal de que el trail running femenino estaba a punto de cambiar. Hasta entonces, la brecha entre los tiempos masculinos y femeninos en las carreras de ultrafondo era similar a la de otros deportes de resistencia. Los resultados de Dauwalter empezaban a sugerir que en el ultrafondo extremo esa brecha podría ser mucho menor de lo que se pensaba.
El dominio de la UTMB
Courtney Dauwalter ganó la UTMB por primera vez en 2019. En 2022 volvió a ganar, pero no solo eso: estableció el récord del recorrido femenino con 22h30m54s y ganó con más de media hora de ventaja sobre la segunda. Era una dominancia que el trail running no había visto en la categoría femenina.
La imagen de Dauwalter llegando a Chamonix en plena noche, con su perpetua sonrisa amplia, su melena recogida y su forma de correr que parece despreocupada aunque lleve más de veinte horas en marcha, se convirtió en una de las más icónicas del trail running contemporáneo.
2023: el año imposible
El verano de 2023 fue el momento culminante de la carrera de Courtney Dauwalter. En el espacio de diez semanas, ganó las tres carreras más importantes del ultratrail mundial:
Western States 100 (24-25 de junio, Sierra Nevada, California): 160 km y 5.500 metros de desnivel. Dauwalter ganó batiendo el récord del recorrido femenino. La Western States es la carrera de ultratrail más antigua e histórica del mundo.
Hardrock 100 (14-15 de julio, San Juan Mountains, Colorado): 161 km y 10.000 metros de desnivel. La carrera de montaña más dura de Estados Unidos. Dauwalter ganó de nuevo.
UTMB (1-2 de septiembre, Chamonix): 170 km y 10.000 metros. Su tercera victoria consecutiva en la UTMB. El triplete quedó consumado.
Ningún corredor en la historia del trail running, masculino o femenino, había ganado las tres pruebas en el mismo año. El logro fue universalmente reconocido como el más grande de la historia del deporte.
La ciencia detrás del fenómeno
Investigadores y entrenadores han estudiado a Dauwalter buscando la explicación de su rendimiento. Sus parámetros fisiológicos no son extraordinarios en comparación con otras atletas de élite: su VO2max, su umbral de lactato y su economía de carrera son notables, pero no únicos.
Lo que la distingue, según los análisis, es su capacidad para mantener un ritmo sostenible durante horas sin que el agotamiento cognitivo afecte a sus decisiones, su tolerancia al dolor física y mentalmente excepcional, y una gestión del ritmo que prioriza consistencia sobre acelerones.
En sus propias palabras, su filosofía es simple: “Si la mente dice que puede seguir, el cuerpo tiene que seguir. Y mi mente siempre dice que puede seguir”.