Edmund Percival Hillary nació el 20 de julio de 1919 en Auckland, Nueva Zelanda. Su padre, Percival Hillary, era apicultor; su madre, Gertrude, maestra. Ed Hillary creció en Tuakau, al sur de Auckland, y desde joven mostró una complexión física robusta que le valió el apodo de “el oso” entre sus amigos. Nadie habría predicho que este muchacho de campo neozelandés se convertiría en el hombre más famoso de su generación.
El descubrimiento de las montañas
Hillary descubrió las montañas a los dieciséis años, en una excursión escolar al volcán Ruapehu en la Isla Norte de Nueva Zelanda. La experiencia lo marcó para siempre: quedó fascinado por la escala del paisaje de alta montaña y por el esfuerzo físico que exigía. Comenzó a escalar los Alpes del Sur de Nueva Zelanda, las montañas glaciares de la Isla Sur, con creciente ambición y competencia.
Durante la Segunda Guerra Mundial sirvió en la Royal New Zealand Air Force como navegador. Al terminar la guerra retomó la apicultura familiar y el alpinismo como afición principal. En 1951 realizó una travesía importante de los Alpes neozelandeses y ese año fue invitado a participar en un reconocimiento en el Himalaya, donde conoció al alpinista británico Eric Shipton.
El camino al Everest: 1951-1953
La expedición de reconocimiento al Everest de 1951, liderada por Eric Shipton, identificó la ruta por el glaciar del Khumbu y la cascada de hielo del Khumbu como la vía prometedora para alcanzar la cima desde Nepal. Hillary formó parte de esa expedición y de la siguiente de 1952, que exploró el circo del Khumbu y la Cara Sur.
En 1953, el coronel John Hunt organizó la expedición británica definitiva al Everest, que contaba con los mejores alpinistas disponibles. Hillary fue seleccionado como uno de los candidatos para el asalto a la cima. Su compañero designado fue Tenzing Norgay, el sherpa nepalés con mayor experiencia himaláyica de la época.
El 29 de mayo de 1953: la cima
El primer intento de cima lo realizaron Tom Bourdillon y Charles Evans el 26 de mayo de 1953: llegaron a la Cima Sur (8.750 m) pero no pudieron completar el último tramo por problemas de equipo. El turno de Hillary y Tenzing llegó tres días después.
Partieron del Campamento IX (8.500 m) a las 6:30 AM del 29 de mayo con el sol ya levantado. El tramo más comprometido fue el paso que hoy lleva el nombre de Hillary: un corredor de roca de unos doce metros justo antes de la cima final, entre la roca y la nieve, que Hillary superó reptando en técnica de diedro. Era las 11:30 AM cuando pusieron el pie en la cima más alta del mundo.
Hillary sacó la cámara y fotografió a Tenzing con el piolet en alto. Tenzing no conocía el manejo de la cámara, así que no hay fotografía de Hillary en la cima. Hillary miró con el telescopio buscando al siguiente equipo de intento: nadie subía. Tenzing enterró chocolatinas y galletas en la nieve como ofrenda a los dioses. Permanecieron quince minutos.
La noticia llegó a Londres la mañana del 2 de junio de 1953, día de la coronación de la reina Isabel II. Hillary fue nombrado Caballero ese mismo día; en ningún otro momento de la historia un atleta y un monarca han compartido así el protagonismo.
El legado humanitario: el Himalayan Trust
Si la fama de Hillary se construyó en dos horas sobre la nieve de la cima del Everest, su legado real se construyó durante los cincuenta años siguientes en los valles de Khumbu. Horrorizado por las condiciones de vida de los sherpas que habían hecho posible su éxito —sin escuelas, sin hospitales, sin infraestructuras básicas—, fundó en 1960 el Himalayan Trust.
El Trust construyó la primera escuela sherpa en Khumjung en 1961, con la ayuda de Hillary, que se presentó en el pueblo con materiales de construcción cargados por yaks. Desde entonces, el Himalayan Trust ha construido o renovado más de 30 escuelas, 2 hospitales, decenas de clínicas y kilómetros de puentes y senderos en la región del Everest.
Hillary pasaba varios meses al año en Nepal, supervisando los proyectos y recaudando fondos. Su relación con la comunidad sherpa fue de respeto profundo y reciprocidad genuina: los sherpas le llamaban “Burra Sahib” (Gran Señor) y lo consideraban uno de los suyos.
El último capítulo
Edmund Hillary murió el 11 de enero de 2008 en Auckland, a los ochenta y ocho años. Fue el mismo año en que murió Tenzing Norgay. Nueva Zelanda hizo un funeral de Estado y colocó su retrato en el billete de cinco dólares. En Nepal, el luto fue igualmente sentido: un país despedía al hombre que había llevado escuelas y hospitales a sus valles más remotos.
La historia recuerda a Hillary como el primer hombre que coronó el Everest. Hillary prefería que lo recordaran como alguien que ayudó a sus amigos sherpas a obtener las mismas oportunidades que el resto del mundo. Ambas versiones son igualmente verdaderas.