Imagina poder caminar desde el extremo sur de España hasta Finlandia sin salirte de un sendero señalizado. La red de rutas de Gran Recorrido europea hace posible algo parecido: decenas de miles de kilómetros de caminos marcados con franjas de colores que conectan costas, montañas, ciudades y pueblos de toda Europa. Pero esta red no surgió de la noche a la mañana: es el resultado de décadas de trabajo voluntario, burocracia federativa y pura pasión por caminar.
El origen: Francia, 1947
El impulso inicial vino del trauma de la Segunda Guerra Mundial y de la necesidad de reconectar a los franceses con su territorio. En 1947, Jean Loiseau, empleado de los ferrocarriles franceses y apasionado de la marcha, fundó junto a la naciente Fédération Française de la Randonnée Pédestre el primer comité de senderos de largo recorrido.
El objetivo era ambicioso: señalizar una red de rutas que permitiera cruzar Francia a pie, de norte a sur y de este a oeste, usando caminos antiguos, vías romanas, sendas forestales y pistas pastorales. El sistema de marcas —las franjas roja y blanca que hoy son universales— fue establecido entonces y ha sobrevivido sin cambios esenciales.
El primer GR homologado fue el GR-1, que recorre el entorno de París. Pronto llegaron los GR que conectaban regiones: el GR-5 de los Países Bajos a Niza, el GR-20 a través de Córcega (hoy considerado uno de los senderos más duros y espectaculares de Europa), el GR-34 a lo largo de la costa bretona.
España se incorpora: los años 70
La FEDME (Federación Española de Deportes de Montaña y Escalada) comenzó a homologar senderos en España en los años 70, adoptando el sistema de marcas francés. El proceso fue más lento que en Francia por la estructura descentralizada del senderismo español, distribuido entre las distintas federaciones autonómicas.
Los primeros GR españoles atravesaron los Pirineos, la Cordillera Cantábrica y los sistemas montañosos ibéricos. El GR-11, conocido como “La Senda Pirenaica”, conecta el Cabo de Higuer en Guipúzcoa con el Cabo de Creus en Gerona cruzando el Pirineo de punta a punta: 840 kilómetros y cuarenta y cinco etapas por uno de los paisajes de montaña más espectaculares de Europa.
El GR-7 es el GR más largo de España: parte de Tarifa, en el extremo sur peninsular, y recorre más de 1.000 kilómetros hacia el norte hasta entrar en Andorra y conectar con la red francesa. Es parte del sendero europeo E4.
La dimensión europea: los E-paths
La European Ramblers Association (ERA), fundada en 1969, coordinó la creación de los senderos europeos de largo recorrido (European Long Distance Paths), identificados con la letra E. Estos senderos no son independientes, sino que utilizan los GR nacionales existentes como sus segmentos, creando rutas que cruzan fronteras.
El E4 va desde Portugal hasta Chipre: 10.000 kilómetros que atraviesan Portugal, España, Francia, Suiza, Austria, Hungría, Bulgaria, Grecia y Chipre. El E1 conecta Noruega con Sicilia. El E9 recorre toda la costa atlántica europea desde Portugal hasta Estonia siguiendo el litoral.
El fenómeno del Camino de Santiago moderno
El Camino de Santiago merece mención aparte en la historia de los senderos. Aunque es una ruta medieval de peregrinación, su explosión como fenómeno contemporáneo a partir de los años 90 transformó el senderismo en España. En 1985, apenas 700 personas completaron el Camino Francés. En 2023, más de 440.000 personas recogieron la compostela en Santiago de Compostela.
El Camino de Santiago demostró que existe un mercado global de senderistas dispuestos a recorrer cientos de kilómetros a pie durante semanas. Su éxito inspiró la creación y promoción de otros “caminos” en toda España y Europa.
Hoy: 60.000 km de rutas homologadas
La red europea de senderos señalizados supera hoy los 60.000 kilómetros solo contando los GR; sumando los PR y los senderos locales, la cifra se multiplica. Millones de senderistas utilizan cada año estas rutas, cuyo mantenimiento depende en gran parte del trabajo voluntario de las secciones locales de las federaciones de montaña.
La marca en rojo y blanco sobre una roca es, en cierto modo, la síntesis de setenta años de esfuerzo colectivo para que cualquier persona, con unas botas y una mochila, pueda poner un pie delante del otro y caminar hacia donde mira.