El senderismo siempre fue una actividad tranquila: ponerse un pie delante del otro, mirar el paisaje, llegar a la cima con tiempo para apreciarla. Pero en algún momento del siglo XX, alguien se preguntó qué pasaría si, en lugar de caminar, se corría. La respuesta, décadas después, es un deporte global que mueve a millones de personas por las montañas del mundo a velocidades que habrían parecido imposibles hace cincuenta años.
Los pioneros: California en los años 70
La historia del trail running moderno comienza en California, donde la cultura del running de los años 70 —impulsada por figuras como Bill Bowerman y Frank Shorter— se encontró con el terreno salvaje de Sierra Nevada.
En 1955, un hombre llamado Wendell Robie apostó con sus amigos que era posible recorrer en veinticuatro horas el trayecto de 160 kilómetros de la Western States Trail, en Sierra Nevada, desde Squaw Valley hasta Auburn. Lo hizo a caballo. La ruta pasó a llamarse Western States Trail Ride y durante años fue exclusivamente ecuestre.
En 1974, Gordy Ainsleigh, un participante habitual de la carrera ecuestre, decidió hacer el recorrido a pie cuando su caballo se lesionó. Terminó en 23 horas y 42 minutos. En 1977 se organizó la primera edición oficial de la Western States Endurance Run como carrera de ultramaratón: 160 kilómetros, más de 4.000 metros de desnivel positivo, a través de cañones y bosques de sierra nevada. Es la madre de todas las carreras de ultratrail.
La expansión global: los años 90 y 2000
Durante las décadas de los 80 y 90, el trail running creció lentamente fuera de California, con la proliferación de carreras de montaña en Europa (especialmente en el Arco Alpino) y con la emergencia del ultramaratón como disciplina organizada. La Maratón des Sables, una carrera de seis etapas por el desierto del Sahara que cubre 250 km, se celebró por primera vez en 1986 y atrajo la atención mediática sobre las carreras de ultrafondo en entornos extremos.
En Europa, las carreras de montaña tenían una larga tradición en el arco alpino: el Sierre-Zinal, que atraviesa los Alpes valaisanos en Suiza, se corre desde 1974; el Zegama-Aizkorri en el País Vasco tiene su primera edición en 2002.
La UTMB: el momento que lo cambió todo
En 2003, Catherine y Michel Poletti organizaron en Chamonix la primera edición de la Ultra-Trail du Mont-Blanc (UTMB): 170 kilómetros alrededor del macizo del Mont Blanc cruzando Francia, Italia y Suiza, con más de 10.000 metros de desnivel. 700 corredores participaron en esa primera edición.
Veinte años después, la UTMB es la carrera de trail running más famosa del mundo, con un sistema de puntos de clasificación (UTMB Index) que filtra a decenas de miles de solicitantes para las plazas disponibles. Es también el evento del que han nacido la mayor parte de las series de carreras de trail y el negocio que hoy rodea al deporte.
Kilian Jornet y la era moderna
El salto definitivo del trail running a la conciencia global llegó de la mano de un atleta catalán nacido en 1987 en Sabadell y criado en el Pirineo: Kilian Jornet. Desde su primera victoria en la UTMB en 2008, con veintiún años, Jornet redefinió lo que era posible en la montaña.
Sus records de velocidad en montaña —el Mont Blanc en 2h01m, el Everest ascendido dos veces en una semana en 2017— combinados con sus victorias en las principales carreras del mundo convirtieron el trail running en un deporte de referencia global. Su libro Correr o morir (2011) fue un superventas en varios países y llevó la filosofía de la carrera de montaña a un público masivo.
Hoy: un deporte de masas
El trail running mueve hoy a más de doce millones de practicantes en todo el mundo según la European Athletics Association. Las carreras de montaña se cuentan por miles en todos los continentes, desde los 100 km del UTMB hasta las carreras verticales de 3 km con 1.000 metros de desnivel del Skyrunner World Series.
La montaña que los pioneros de la edad dorada alpina conquistaban en días, los corredores de trail la recorren ahora en horas. Pero el asombro ante el paisaje y el placer físico de moverse por el terreno natural —eso no ha cambiado.