El 29 de octubre de 2019, Nirmal “Nims” Purja alcanzó la cima del Shishapangma, el decimocuarto y último de los ochomiles, completando el proyecto que había llamado “Project Possible”. Había tardado 6 meses y 6 días. El récord anterior, del coreano Kim Chang-ho, era de 7 años y 10 meses. Purja lo había pulverizado en una proporción que ningún observador había considerado posible siquiera un año antes.
El hombre detrás del récord
Nirmal Purja nació en 1983 en Myagdi, Nepal, en una familia de tradición gurkha. Con dieciocho años se alistó en el ejército británico y fue seleccionado para los Gurkhas. Con el tiempo fue admitido en el Special Boat Service (SBS), el equivalente naval de los SAS, la unidad de élite más exigente de las Fuerzas Especiales británicas. Durante quince años realizó misiones en Afganistán, Irak y otros teatros de operaciones.
La transición al alpinismo profesional fue tardía: Purja escaló su primer ochomil, el Everest, en 2017, a los treinta y cuatro años. Lo que le faltaba en experiencia técnica lo compensaba con una condición física y mental formada en uno de los sistemas de entrenamiento militar más rigurosos del mundo.
El proyecto: ambición sin precedentes
“Project Possible” nació de una apuesta personal: ¿era posible completar los catorce ochomiles en menos de siete meses? Todos los expertos consultados dijeron que no. El récord de Kim Chang-ho (7 años y 10 meses) ya era extraordinariamente rápido: reducirlo a menos de un año parecía una fantasía.
Purja organizó el proyecto con precisión militar. La logística era el mayor reto: en primavera, los ochomiles del Himalaya (Nepal y Tibet) son accesibles; en verano, los del Karakórum (Pakistán); en otoño, de nuevo los himaláyicos. El plan requería vuelos charter, equipos de apoyo en tres países, permisos simultáneos y una gestión económica que Purja financió en parte con una campaña de crowdfunding y con patrocinadores que encontró mientras ya estaba subiendo las primeras montañas.
La sucesión de cimas
La cronología del Project Possible es vertiginosa:
- 23 de abril 2019: Annapurna (8.091 m) — el primero y el más peligroso
- Maggio 2019: Dhaulagiri (8.167 m), Kanchenjunga (8.586 m), Everest (8.849 m), Lhotse (8.516 m), Makalu (8.485 m) — cinco ochomiles en un mes
- Junio-julio 2019: Nanga Parbat (8.126 m), Gasherbrum I (8.080 m), Gasherbrum II (8.034 m), K2 (8.611 m), Broad Peak (8.051 m) — los cinco del Karakórum
- Septiembre-octubre 2019: Cho Oyu (8.188 m), Manaslu (8.163 m), Shishapangma (8.027 m) — los tres finales
El ritmo en mayo fue especialmente extraordinario: cinco ochomiles en veintiocho días, incluyendo el Everest y el Kanchenjunga, la tercera montaña más alta del mundo.
La foto que dio la vuelta al mundo
Durante la ascensión al Everest en mayo de 2019, Purja tomó la imagen que definió el debate sobre la masificación de la montaña más alta del planeta: una fila de cientos de alpinistas haciendo cola para la cima a más de 8.500 metros. La fotografía fue publicada en Instagram con el mensaje “Esperar en la zona de la muerte no es ideal, pero hay que respetar el proceso”. La imagen fue portada de medios de todo el mundo y aceleró la discusión sobre los límites del turismo alpino en el Everest.
El debate: ¿es comparable con Messner?
La comparación con el récord de Messner (1986, catorce ochomiles sin oxígeno en dieciséis años) es inevitable pero problemática. Los dos récords miden cosas distintas: Messner se propuso ascender por el estilo más puro posible; Purja se propuso hacerlo más rápido posible.
Para los defensores del alpinismo de estilo alpino, el uso de oxígeno suplementario, cuerdas fijas de otras expediciones y equipos de apoyo extensos invalida la comparación. Para quienes valoran el rendimiento físico puro y la logística como habilidad alpina, Purja ha realizado una hazaña de una categoría diferente pero igualmente extraordinaria.
La propia comunidad sherpa y nepalesa reconoce a Purja como un héroe nacional: su récord puso en el mapa internacional al Nepal alpino de una forma que ningún otro acontecimiento había conseguido en décadas.