El Western States Endurance Run, conocido popularmente como Western States 100, es la madre de todos los ultra trails. Antes de que el UTMB existiera, antes de que la ITRA regulara nada, antes de que existiera el concepto de “circuito mundial de trail running”, el Western States ya enviaba corredores a través de los cañones de la Sierra Nevada de California desde hace casi cinco décadas.
El origen: un hombre y un caballo
La historia del Western States empieza con una carrera ecuestre: el Tevis Cup, disputado desde 1955 a lo largo de 160 km de la Sierra Nevada de California desde Squaw Valley hasta Auburn. En 1974, Gordy Ainsleigh llegó a la línea de salida sin caballo: el suyo había enfermado días antes. Los organizadores le dejaron intentarlo a pie.
Ainsleigh completó el recorrido en 23 horas y 42 minutos, dentro del tiempo límite de 24 horas. Ese acto, aparentemente temerario, demostró que era posible correr 160 km de montaña en un día. En 1977 se organizó la primera edición oficial del Western States 100 como carrera de running, con 14 corredores en la salida.
El recorrido: de los Alpes a los cañones en llamas
El recorrido del Western States 100 va de Squaw Valley (hoy rebautizado como Olympic Valley) a Auburn, en el condado de Placer, California. Los 160 km (100 millas) incluyen:
- Un ascenso inicial al Emigrant Pass (2.668 m de altitud)
- El cruce de las zonas nevadas de alta montaña en las primeras horas
- El descenso a los cañones del American River, donde las temperaturas en verano superan habitualmente los 35-40°C
- El tramo final por las laderas secas de la Sierra baja hasta la pista del estadio de Auburn
El contraste entre la nieve de los picos y el calor abrasador de los cañones es uno de los sellos de identidad del Western States. Los corredores deben gestionar la hipotermia en las primeras horas y la hipertermia en las centrales, todo en la misma carrera.
La distinción más codiciada: la hebilla de plata
El Western States tiene una tradición única: los corredores que completan la carrera en menos de 24 horas reciben una hebilla de plata (silver buckle). Los que la completan en más de 24 horas pero dentro del tiempo límite de 30 horas reciben una hebilla de bronce. Estas hebillas, con el diseño de un oso grizzly —animal emblemático de California—, son uno de los premios más codiciados del ultra trail mundial.
El acceso: una lotería muy exclusiva
El acceso al Western States 100 se hace mediante sorteo. Solo se admiten unos 380 corredores por edición, y la demanda supera con creces esa cifra: miles de solicitudes compiten por los dorsales disponibles. Los corredores que no salen elegidos en el sorteo acumulan “tickets” adicionales en la siguiente edición, aumentando sus probabilidades, pero no hay garantías de entrar nunca.
Los récords actuales del curso los tienen Jim Walmsley (14:09:28, 2019) en hombres y Courtney Dauwalter (15:29:34) en mujeres, dos de las figuras más emblemáticas del ultra trail mundial.