El Campeonato Mundial de Cross Country es el evento de atletismo que más fielmente refleja la historia primitiva del running: corredores en campo abierto, sin pista de atletismo, compitiendo en circuitos de hierba, barro y colinas que ponen a prueba tanto la potencia aeróbica como la resistencia mental. Es también el escenario donde el dominio africano en el fondo ha sido más absoluto y sostenido.
La esencia del cross country
A diferencia de las pruebas de pista o carretera, el cross country no tiene una distancia fija establecida. Los circuitos se diseñan aprovechando los terrenos naturales disponibles en la sede, con subidas, bajadas, curvas y superficies cambiantes (hierba, tierra, barro) que añaden una dimensión de aleatoriedad y dureza que no existe en la pista.
Esta naturaleza variable del cross country lo hace más imprevisible e igualitario que las pruebas de pista: las condiciones del terreno y el clima pueden nivelar diferencias de rendimiento entre atletas que en pista serían insalvables. Un circuito con mucho barro puede favorecer al corredor con mejor técnica de campo; uno muy técnico puede penalizar al corredor menos hábil con los pies.
El dominio etíope y keniano
Ningún otro deporte individual tiene una concentración de victorias en países concretos tan marcada como el cross country mundial. Desde los años 80, Kenia y Etiopía se reparten casi todos los títulos en las pruebas sénior.
Kenenisa Bekele (Etiopía) es el más grande de la historia: cinco títulos mundiales de cross country consecutivos (2002-2006) en categoría individual, más el dominio en las pruebas de 5.000m y 10.000m en pista. Su rivalidad con el keniano John Kogo y más tarde con Geoffrey Kamworor marcó la golden age del cross country en la primera década del siglo XXI.
En categoría femenina, Tirunesh Dibaba (Etiopía) fue igual de dominante: cinco títulos individuales mundiales y múltiples medallas en pruebas de pista olímpica.
La transición al doble en pista y cross
Una característica fascinante del cross country africano es la facilidad con que sus estrellas dominan tanto el campo como la pista. Bekele, Gebrselassie, Dibaba y Hassan han ganado en los tres escenarios: cross country, pista y carretera. Esta versatilidad refleja la altísima capacidad aeróbica de estos atletas, que trasciende el tipo de superficie.
El circuito europeo de cross country
Paralelo al Mundial, existe el Campeonato Europeo de Cross Country que se celebra anualmente en diciembre. En este escenario, los atletas europeos (especialmente españoles, marroquíes y británicos) tienen mayores oportunidades de medalla al no competir contra los dominadores africanos.
España ha sido históricamente una potencia en el cross country europeo, con corredores como Martín Fiz, Fabián Roncero y, más recientemente, Yago Rojo y Mohamed Katir.