Correr es la actividad física más antigua de la humanidad. Antes de que existiera ningún deporte organizado, los seres humanos corrían para cazar, para escapar de los depredadores y para comunicarse entre asentamientos. Pero la transformación de correr en un deporte con normas, competiciones y celebración de campeones ocurrió en la Grecia antigua, y el legado de esa transformación llega hasta hoy.
Los Juegos de Olimpia y el estadio
En el año 776 a.C., según los registros históricos griegos, se celebraron en Olimpia los primeros Juegos Olímpicos documentados. El nombre del primer campeón que la historia ha conservado es Koroibos de Élide, cocinero de profesión, que ganó la única prueba del programa inicial: el estadio.
El estadio era una carrera de ida a lo largo de la longitud del estadio de Olimpia, aproximadamente 192 metros. Era, en esencia, el equivalente antiguo de los actuales 200 metros lisos. Esta carrera no era solo competición deportiva: era un acto religioso en honor a Zeus, el padre de los dioses griegos. Los atletas que competían en Olimpia eran considerados casi semidioses si salían victoriosos.
Durante los siglos siguientes, los Juegos de Olimpia fueron ampliando su programa de pruebas. Al estadio se añadieron el diaulo (dos estadios, ida y vuelta, unos 384 metros) y el dólicos (una prueba de fondo de 20 a 24 estadios, equivalente a unos 4.600 metros). También se creó la hoplitodromía, una carrera en la que los atletas corrían con el equipo militar completo: casco, escudo y grebas.
El ideal atlético griego
La cultura griega de la época clásica tenía una visión del cuerpo humano radicalmente diferente a la de otras civilizaciones antiguas. El ideal del kalos kagathos —bello y bueno— unía la excelencia física con la moral. Un hombre que corría bien, que era rápido y fuerte, era admirado tanto como un filósofo o un poeta.
Los atletas victoriosos en los Juegos de Olimpia recibían una corona de ramas de olivo silvestre, pero más allá del premio material, la gloria era imperecedera. Los poetas más célebres de la antigüedad, como Píndaro, dedicaban odas a los campeones olímpicos que se recitaban en toda Grecia. Ser el mejor corredor del mundo griego era el máximo honor que un hombre podía alcanzar.
Otros juegos panhelénicos
Olimpia no era el único escenario de competición atlética en el mundo griego. Los cuatro grandes juegos panhelénicos eran Olimpia, el Istmo de Corinto, Delfos (Juegos Píticos) y Nemea. Juntos formaban el periodos, el circuito completo de los grandes juegos griegos. Un atleta que ganara los cuatro se convertía en periodonikes, el título más glorioso del atletismo antiguo.
El fin y el legado
Los Juegos de Olimpia se celebraron ininterrumpidamente durante más de mil años, hasta que el emperador romano Teodosio I los suprimió en el año 393 d.C. como parte de la campaña contra las prácticas paganas del mundo antiguo. El estadio de Olimpia fue destruido y cubierto por inundaciones y sedimentos. Pero el espíritu de la competición atlética sobrevivió en la cultura occidental, y quince siglos después, el barón Pierre de Coubertin lo revivió con los primeros Juegos Olímpicos modernos en 1896.