Correr por la montaña no es una invención moderna. Mucho antes de que existiera el término “trail running”, pastores, cazadores y mensajeros recorrían cumbres y valles a pie. Pero la historia de la carrera por montaña como deporte organizado tiene unos orígenes concretos que merecen ser conocidos.
Las fell races británicas: el germen de todo
Las primeras competiciones documentadas de carrera por montaña son las fell races de las Islas Británicas. El término “fell” designa en inglés las colinas abiertas y los páramos del norte de Inglaterra y Escocia. Estas carreras, disputadas a través de brezales, turberas y colinas sin ningún camino marcado, forman parte de la cultura local desde el siglo XIX.
La Braemar Gathering, celebrada en Escocia desde 1832, incluía competiciones de velocidad en colina que son consideradas las más antiguas registradas. Pero el verdadero florecimiento de las fell races llegó en la segunda mitad del siglo XIX, cuando la cultura victoriana del ejercicio al aire libre impulsó la creación de clubes atléticos y la organización de competiciones formales.
La Ben Nevis Race, que asciende y desciende la cima más alta de las Islas Británicas (1.345 m), se disputó por primera vez en 1895 y sigue celebrándose hoy. El recorrido de ascenso y descenso tiene solo 14,5 km, pero con más de 1.300 metros de desnivel y un terreno extremadamente técnico, sigue siendo una de las pruebas más duras del calendario.
La tradición alpina continental
En paralelo con las fell races británicas, los Alpes suizos, franceses e italianos desarrollaron su propia tradición de carreras por la montaña, vinculada a la cultura del alpinismo. Los guías de montaña alpinos, acostumbrados a moverse rápido por el terreno para acompañar a clientes, comenzaron a organizar competiciones informales de velocidad en las cumbres.
A lo largo del siglo XX, esta tradición se fue formalizando con la creación de carreras organizadas. La más influyente de todas ellas fue el Sierre-Zinal, creado en 1974 en el cantón del Valais (Suiza). Con 31 km de recorrido y más de 2.200 metros de desnivel positivo, discurre por uno de los paisajes más espectaculares de los Alpes, con vistas a cuatro de los catorce cuatromiles suizos. Desde sus primeras ediciones, el Sierre-Zinal atrajo a los mejores corredores de montaña del mundo y se convirtió en el referente del circuito europeo.
La Lavaredo Ultra Trail y la tradición italiana
En Italia, la Lavaredo Ultra Trail, que discurre alrededor de las Tres Cimas de Lavaredo en las Dolomitas, es otro de los grandes clásicos europeos con raíces en la tradición alpina. Aunque la edición moderna del ultra trail nació ya en el siglo XXI, la zona ha acogido competiciones de montaña durante décadas.
El salto a la globalización
A finales del siglo XX, las carreras de montaña comenzaron a despertar interés más allá de sus regiones de origen. El Western States Endurance Run, fundado en California en 1974, mostró que existía un público dispuesto a competir en distancias extremas (160 km) por terreno de montaña en Estados Unidos. Las revistas especializadas y los primeros clubes de corredores de montaña empezaron a difundir estas pruebas, sentando las bases para el boom que llegaría con el nuevo milenio.