Las carreras de relevos son las pruebas más emocionantes del atletismo en equipo. Cuatro atletas se reparten la distancia total y deben pasar un testigo cilíndrico de mano en mano sin perderlo y dentro de una zona reglamentaria. La coordinación, la velocidad y la técnica del cambio pueden ser tan decisivos como la velocidad individual de cada corredor.
El testigo
El testigo es un tubo cilíndrico hueco de 30 centímetros de longitud y un peso mínimo de 50 gramos, habitualmente fabricado en aluminio o madera. Su diámetro y longitud están normalizados para que todos los equipos usen el mismo tipo de objeto.
El testigo debe mantenerse en la mano durante toda la carrera. Está prohibido lanzarlo hacia el compañero: debe pasarse mediante contacto directo entre las manos. El atleta receptor puede extender el brazo hacia atrás para recibir el testigo con la palma abierta mientras sigue corriendo.
La zona de cambio
La zona de cambio es el área de 20 metros dentro de la cual debe producirse el traspaso del testigo. Está marcada en la pista con líneas amarillas. Si el testigo sale de la mano del pasador o entra en la mano del receptor fuera de esa zona, el equipo queda descalificado.
Los atletas del equipo receptor tienen además una zona de aceleración previa a la zona de cambio (en el 4x100m) para coger velocidad antes de recibir el testigo.
Técnicas de cambio
Existen dos técnicas principales para el traspaso del testigo:
Cambio ascendente: El receptor extiende el brazo hacia atrás con la palma hacia abajo. El pasador coloca el testigo de abajo arriba. Es la técnica más común en el 4x100m porque permite un cambio más rápido.
Cambio descendente: El receptor extiende la palma hacia arriba. El pasador coloca el testigo de arriba abajo. Ofrece más seguridad pero puede ser más lento.
Qué ocurre si el testigo cae
Si el testigo cae al suelo, solo puede recogerlo el atleta que lo llevaba en el momento de caer. Si otro atleta del equipo lo recoge, la descalificación es inmediata. El reloj sigue corriendo mientras el testigo está en el suelo, lo que supone una penalización severa.
Diferencias entre el 4x100m y el 4x400m
En el 4x100m, la velocidad del cambio es crítica. Los cuatro relevistas son sprinters puros y el traspaso se produce a máxima velocidad. Los equipos ensayan los cambios durante semanas para perfeccionar la sincronización. Un cambio malo puede costar varios décimas de segundo.
En el 4x400m, la prueba es diferente: cada corredor hace una vuelta completa a la pista (400m). El primer relevistaocupa su calle y sale desde los tacos. En los cambios siguientes, el atleta receptor puede esperar el testigo con menos velocidad porque la fatiga del relevista entrante no permite el tipo de sincronización a máxima velocidad del 4x100m. Los tres últimos cambios se realizan en una zona común, sin calles asignadas.